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20 choses que vous ne savez probablement pas sur les fourmis par Gentside Découverte

Les fourmis, insectes omniprésents dans le monde, possèdent des particularités fascinantes que tout le monde ne connait pas. Petit tour d'horizon. Elles ne font que quelques millimètres et pourtant, elles sont probablement l'un des insectes les plus connus au monde et pour cause, les fourmis sont présentes quasiment partout sur Terre. Mais les connait-on si bien que cela ? En vérité, ces animaux sociaux montrent une très grande variété et aussi des caractéristiques aussi fascinantes que méconnues.

Découvrez 20 choses que vous ne savez peut-être pas sur ces insectes sociaux.

1. Certaines fourmis peuvent vivre plus de 20 ans Lasius niger, surnommée la "fourmi noire des jardins" est une espèce commune en Europe et en Inde mais elle détient un record : le record de longévité ! C'est plus précisément une reine Lasius niger qui détient le chiffre exceptionnel : 28 ans et 8 mois vécus dans un laboratoire. En comparaison, beaucoup de fourmis vivent moins d'un an au stade adulte.

2. Les fourmis sont comestibles. Appréciées et régulièrement consommées en Asie, Afrique et Amérique centrale, les fourmis, préalablement déshydratées, sont mangées pour leur croquant. "Leur petit goût épicé se marie parfaitement avec de nombreux plats et permet de les incorporer dans de multiples mets traditionnels, dont elles relèveront délicatement le goût en leur donnant un petit côté exotique", décrit un grossiste francophone sur son site. Une soudaine envie de goûter ?

3. Environ 4,5 millions de fourmis pour égaler le poids moyen d'un hommeIl faudrait environ 4,5 millions de fourmis pour égaler le poids moyen d'un être humain, en prenant en moyenne 15 milligrammes pour le poids d'une fourmi et 65 kilogrammes pour le poids d'un homme. Mais en terme de biomasse, les fourmis surpassent celle de l'homme. D'après les estimations, ces insectes représenteraient entre 10 et 20% de la biomasse animale terrestre de la planète, avec plusieurs millions de milliards d'individus au total.

4. Les fourmis peuvent servir de points de suture. Pour faire des points de suture, des tribus indigènes d'Afrique Orientale, comme les Maasaï, utilisent les fourmis légionnaires du genre Dorylus pour fermer leurs plaies. En effet, cette espèce possède une caste de soldats qui ont la particularité de lâcher difficilement prise après une morsure. Les tribus les utilisent alors comme points de suture en faisant pincer la plaie par les fourmis puis en leur arrachant le corps. Pratique.

5. Une fourmi en chute libre ne mourra jamaisQuelle que soit la hauteur, une fourmi ne peut se tuer ni se blesser en chute libre. Son poids ultra léger lui permet d'atteindre une vitesse maximale très rapidement dès quelques centimètres de chute mais son corps est suffisamment résistant pour la protéger du choc.

6. Les fourmis maitrisent l'art de la guerre Certaines espèces de fourmis forment des sociétés très unies et leurs comportements complexes sont bien connus par les entomologistes. La stratégie militaire en fait partie et les fourmis la maitrisent adroitement lors de batailles et selon les enjeux. Par exemple, trois fantassins peuvent cibler et aller immobiliser un ennemi, jusqu'à attendre que l'un des guerriers, physiquement plus grand, arrive et coupe en deux le corps du prisonnier. Il est aussi admis que les fourmis ajustent le nombre de leurs soldats par rapport à l'importance des menaces qui se présentent.

7. Les fourmis peuvent former des méga-colonies À ce jour, la plus grande méga-colonie de fourmis connue s'étend sur 6.000 kilomètres ! Elle longe ainsi la péninsule ibérique et la côte méditerranéenne pour arriver en Italie. Cette colonie gargantuesque est constituée de 30 populations de fourmis comportant des millions de nids entre lesquels les individus ne montrent aucun signe d'agression. Les scientifiques pensent qu'elles ont toutes un lointain lien de parenté.

8. Les fourmis possèdent deux estomacs Une fourmi ouvrière possède deux estomacs. Le premier est utilisé pour la digestion de la nourriture qu'elle ingurgite. Le second lui est appelé le jabot social ou estomac social, et consiste à stocker la majeure partie de la nourriture pour ensuite la régurgiter lorsque qu'une autre fourmi en a besoin. Ce mode de transfert de nourriture s'appelle la trophallaxie.

9. L'âge définit le poste occupé par une fourmi Les fourmis suivent le même parcours et changent de rôle suivant leur âge. Dans un premier temps, elles deviennent nourricières et sont chargées d'apporter en continu de la nourriture aux larves et les déplacent en fonction de la température. Puis, les ouvrières deviennent de véritables "fourmis de ménages" et ont la responsabilité d'entretenir le nid, et parfois même, d'évacuer les déchets. Enfin, les ouvrières ayant le plus d'expérience prennent le rôle de gardiennes et patrouillent autour de la fourmilière. Par ailleurs, si un manque d'effectif se fait ressentir pour tel ou tel rôle, les fourmis d'un autre poste peuvent venir prêter main forte.

10. Les fourmis changent de couleurs En raison de leur abdomen semi-transparent, il est possible de voir une fourmi changer de couleur selon la nourriture qu'elle a ingurgitée. Une expérience a ainsi montré qu'en leur faisant manger du sucre coloré vert, jaune ou rouge, les fourmis prennent la couleur correspondante.

11. Les fourmis pratiquent l'entomoculture Il arrive souvent que les fourmis élèvent des pucerons pour les traire. En effet, les pucerons excrètent le miellat, un liquide visqueux riche en sucre et acides aminées, dont raffolent les fourmis. En échange, les fourmis protègent les pucerons contre leurs éventuels prédateurs, mais il n'est pas rare de voir les fourmis s'en servir comme de la nourriture.

11. Certaines fourmis sont kamikazes Observée en Asie du Sud-Est, Camponotus cylindricus est une espèce de fourmi suicidaire. Lorsqu'elle perçoit un danger potentiellement nuisible pour sa colonie, cette fourmi n'hésite pas à agripper son ennemi pour faire ensuite exploser son abdomen. Ainsi, elle recouvre son adversaire d'une substance gluante et mortelle. Une véritable kamikaze.

12. Certaines fourmis peuvent résister à de fortes températures Cataglyphis bombycinus est une espèce de fourmi capable de vivre dans le Désert du Sahara. Sa particularité ? Être thermorésistante. Cette faculté lui permet de sortir du nid quelques minutes par jour, notamment aux heures les plus chaudes afin d'éviter de rencontrer des prédateurs. L'objectif d'une telle escapade est de rapporter des insectes morts pour nourrir la colonie. Pour ne pas se perdre dans le désert, la fourmi calcule son trajet grâce au soleil et revient au nid le plus rapidement possible.

13. Certaines fourmis sont surnommées "balle de fusil" La fourmi Paraponera, surnommée fourmi "balle de fusil", est une espèce particulièrement dangereuse vivant dans la forêt amazonienne. Sa taille exceptionnelle, entre 1,8 et 3 cm, est à la hauteur de la douleur que sa piqûre peut infliger. En effet, elle est aussi intense que celle d’un coup de fusil et dure généralement plusieurs heures. Dans certaines tribus d’Amazonie, le rituel de passage à l’âge adulte consiste à se faire piquer par plusieurs de ces fourmis en même temps, en enfilant une sorte de gant qui en est rempli. L’objectif ? Rester le plus stoïque possible.

14. Les fourmis peuvent infiltrer d'autres fourmilières Temnothorax pilagens ou fourmi "pillarde", a été récemment découverte dans l’est des États-Unis. Cette espèce de fourmi a l’étonnante capacité d’utiliser un camouflage chimique pour infiltrer d’autres fourmilières. Ainsi, grâce à des substances chimiques spécifiques qu’elles sécrètent, les autres fourmis sont incapables de les reconnaître en tant qu’ennemies. Cette diversion furtive permet aux fourmis pillardes d’emporter des larves voire des ouvrières pour ensuite les réduire en esclavage. 

15. Les fourmis peuvent former un radeau Pour survivre pendant des inondations, les fourmis de feu (Solenopsis invicta) peuvent former un véritable radeau flottant en se regroupant entre elles. Ce sont leurs corps hydrofuges et les bulles d’air formées entres elles qui leur permettent de respirer et de réaliser une telle prouesse. La reine se trouve à l’intérieur de cette formation en boule tandis que les ouvrières sont à l’extérieur. Les fourmis de feu peuvent vivre ainsi plusieurs mois.

16. Les fourmilières peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres carrés En 2012, une équipe de chercheurs a fait la découverte d'une immense mégalopole de fourmis. Située au Brésil, cette dernière était abandonnée. Un détail qui a permis d'évaluer la superficie de la structure en versant 10 tonnes de bétons à travers les ouvertures. Résultat, un réseau exceptionnel de 46 m2 de superficie à 8 mètres de profondeur a été mis au jour. Cette ancienne mégalopole devait abriter des millions de fourmis à son apogée et sa construction aurait nécessité le déplacement de 40 tonnes de terre !

17. Une parfaite symbiose entre les fourmis et les arbres La fourmi Tetraponera, dont la piqûre est similaire à celle d'une guêpe, vit dans les branches creuses d'un arbre du Gabon, le Barteria. La structure de ce dernier offre une fourmilière idéale et préfabriquée. En parfaite symbiose, les fourmis protègent l'arbre contre les éventuels mangeurs de feuilles, en retour, l'arbre sécrète un nectar qui nourrit ses hôtes protectrices. De nombreuses alliances de ce genre ont été répertoriées dans le monde, notamment entre fourmis et acacias, mais aussi avec des plantes carnivores !

18. Les fourmis peuvent tout ravager sur leur passage Les fourmis légionnaires (Eciton) d'Amérique ont la particularité d'être extrêmement ravageuses. Formant des colonies nomades de 150.000 à 700.000 individus, leur déplacement est destructeur. En effet, la colonie longue de dizaines de mètres détruit et mange tout sur son passage, dont les animaux de grande taille. Par ailleurs, lors de leurs phases sédentaires, les fourmis constituent un énorme nid en se regroupant, nommé bivouac, qui abrite la reine et ses larves.

19. Les fourmis peuvent tisser leur nid Les insectes Oecophylla font partie de la sous-famille des fourmis et ont la spécificité de tisser leurs nids à partir de feuilles d'arbres encore attachées à leur branche. Pour se faire, elles plissent les feuilles avec leurs mandibules et utilisent les fils de soie produits par leurs larves pour maintenir et solidifier les plis.

20. Certains fourmis ont une tête en forme de bouclier Certaines fourmis arboricoles du genre des Cephalotes ont des soldats ayant la particularité d'avoir une tête en forme de bouclier circulaire. Leur rôle est de bloquer l'entrée du nid que les fourmis occupent. Leur lieu de résidence a généralement été creusé par des insectes xylophages, comme les termites. Il ne s'agit donc pas d'une espèce qui élabore son nid.