Le Sentier des Justes en Christ

Immense grâce, nom merveilleux, Qui sauva un misérable tel que moi ! J'étais perdu, voici, elle m'a trouvé, J'étais aveugle, maintenant je vois.

La grâce mit la crainte dans mon cœur, La grâce dissipa mes peurs. Qu'elle était précieuse, cette grâce, Quand je suis venu à la foi !

Ces paroles d'un chant chrétien ("Amazing Grâce"), très connu en Angleterre et aux États-Unis, ont été écrites en anglais par John Newton en 1779. Elles sont un reflet partiel de sa vie.

Qui était John Newton ? Né en Angleterre en 1725, il perd sa mère, une chrétienne, quand il a six ans. Il devient mousse à l'âge de onze ans sur le bateau de son père, où il fait preuve d'une désobéissance obstinée. En 1744, il est enrôlé sur un bateau de guerre de la Royal Navy. Il déserte, il est capturé, fouetté et dégradé de son poste puis transféré, à sa demande, sur un bateau effectuant la traite des esclaves. Il est débarqué en Sierra Leone où il est assimilé à un esclave, et durement maltraité. Il est libéré sur intervention de son père. En 1748, il travaille comme marin sur un bateau, le Greyhound. Il y devient célèbre en faisant preuve d'impiété, de grossièreté et de violence, au point que même le capitaine, pourtant habitué à de tels excès, en est choqué. La situation spirituelle de John Newton semblait alors désespérée mais Dieu ne l'avait pas abandonné.

En mars 1748, le Greyhound traverse l'Atlantique. Une violente tempête se lève. La situation du bateau et de l'équipage devient rapidement si critique que tout espoir semble perdu. Un marin est emporté pardessus bord par une vague. John Newton s'écrie alors : "Seigneur, aie pitié de nous !" Contre toute attente, le bateau ne sombre pas et, quelques semaines plus tard, il accoste en Irlande. Mais John Newton ne peut oublier le "S.O.S." qu'il a adressé à Dieu. Il se demande s'il est digne de sa grâce après la vie dissolue et pleine de mépris pour Dieu qu'il a menée jusque-là. Toutefois, il reste persuadé que Dieu s'est adressé à lui par le moyen de cette tempête.

Effectivement la grâce de Dieu avait commencé son travail en lui. Quelque temps plus tard, il reconnut Jésus Christ comme son Sauveur. Il se maria et, pendant quelques années, continua de naviguer... comme capitaine d'un navire faisant la traite d'esclaves, chose malheureusement commune à cette époque. Réalisant progressivement que ce n'était pas conforme à l'enseignement de Christ, il abandonna définitivement ce travail à l'âge de trente ans. Avec son épouse, il s'engagea dans son église locale et devint pasteur à Olney (Angleterre) où il prêcha l'évangile pendant 43 ans. Sur sa tombe, on peut lire :

"John Newton, jadis un infidèle et un libertin, un pourvoyeur d'esclaves africains, a été, par la riche grâce de notre Seigneur et Sauveur Jésus Christ, relevé, pardonné et choisi pour prêcher l'évangile..."