Le Sentier des Justes en Christ

A la fin des années 20 et au début des années 30, l’Eglise de Dieu était virtuellement paralysée à cause d’affrontements politiques et de querelles doctrinales internes. En 1929, l’Assemblée de l’Eglise fut marquée par des confusions et des dissensions considérables. Les sujets de controverse tournaient autour de « naître de nouveau », des aliments purs et impurs, de l’usage du tabac, de la date de la Pâque (le 14 ou le 15 Nisan), et de l’œuvre du Saint-Esprit (le pentecôtisme). Le nombre de conversions s’abaissa et l’Œuvre de l’Eglise était au point mort.

Ce fut dans ces conditions qu’en automne 1926, l’histoire de l’épouse de M. Herbert Armstrong croisa celle de l’Eglise de Dieu. Le ministère de M. Armstrong eut, sans aucun doute, un plus grand impact sur les gens que n’importe quel autre ministère dans l’Eglise de Dieu, depuis le 1er siècle. Mis au défi par son épouse au sujet du jour du sabbat chrétien, et par sa belle-sœur sur la question de l’évolution, M. Armstrong commença une étude intensive qui dura six mois. Au printemps de l’année 1927, il commença à comprendre qu’il avait grandi au milieu d’un grand nombre de croyances qui n’étaient pas bibliques. Il apprit que le sabbat du septième jour, de même que les Fêtes divines annuelles, devait être observé par les chrétiens d’aujourd’hui ! A la suite de cette étude intensive, M. Armstrong fut confronté à cette question : « Où se trouve la véritable Eglise ? » Il finit par entrer en contact avec des frères de l’Eglise de Dieu de Willamette Valley, en Oregon, car il avait constaté qu’ils gardaient plus de vérités que tout autre groupe.

Vers 1928, M. Armstrong commença à soumettre des articles pour être publiés dans The Bible Advocate. A cette époque, comme il n’y avait pas de ministre en Oregon, les frères d’Eugène lui demandaient fréquemment de parler devant la congrégation. En juin 1931, M. Armstrong fut ordonné ministre par l’Assemblée de l’Oregon de l’Eglise de Dieu ; de là commença un ministère qui dura cinquante-cinq ans !

Entre temps, les troubles montaient dans l’Eglise de Dieu. A l’Assemblée Générale tenue en août 1933, Andrew Dugger, le dirigeant principal depuis plus de vingt ans, perdit son poste par suite d’un vote. Cela précipita une crise qui déchira l’Eglise. « D’un côté, Andrew Dugger et d’autres tenaient à la “réorganisation” du gouvernement de l’Eglise, aux aliments purs, à la proscription du tabac, et à la tenue de la Pâque le 14 Nisan. De l’autre bord, se trouvait Burt F. Marrs qui conduisait un groupe “d’indépendants” d’accords pour manger du porc et fumer du tabac, ainsi que pour célébrer la Pâque le 15 Nisan. La question de la date de célébration de la Pâque fut débattue durant trois jours, lorsque survint la division » (Nickels, page 151). Andrew Dugger sortit de l’Assemblée Générale de l’Eglise de Dieu, dont le Siège Central se trouvait à Stanberry, et tint une réunion afin de réorganiser l’Eglise à Salem, en Virginie occidentale, en novembre 1933. Une nouvelle structure vit le jour, composée de «douze apôtres », « soixante-dix anciens » et « sept » veillant sur les finances. Les postes furent tirés par le sort au lieu d’être soumis au vote. M. Armstrong, de l’Oregon, fut choisi parmi les soixante-dix ». Lui-même et la plupart des frères d’Oregon avaient quitté l’organisation de Stanberry pour la nouvelle organisation dont le Siège était à Salem. Bien que M. Armstrong ne percevait pas de salaire du Siège de Salem, il accepta d’exercer son ministère et de soumettre des rapports ministériels mensuels.

« Les divisions au sein de l’Eglise de Dieu (du septième jour) engendrèrent beaucoup de dissensions parmi les membres et les dirigeants. Beaucoup de membres et de prospects furent découragés à cause d’attaques fréquentes lancées d’une Eglise à l’autre. A maintes occasions, des ministres démissionnèrent en laissant leurs membres déconcertés. En d’autres circonstances, des membres furent manœuvrés comme des pions dans la lutte entre ministres qui exploitaient leur loyauté et leur générosité. Au cours des années 1930 et 1940, l’augmentation du nombre des membres n’atteignait pas le nombre des années 1920, et ne s’en approchait même pas » (Coulter, page 55).

En fait, le nombre des membres diminua durant cette période. A l’époque où tout cela se passait, le fondement était en train d’être posé pour préparer une Œuvre divine, qui allait avoir un impact mondial sans précédent. Au lieu de dépenser son énergie à des luttes politiques internes, M. Armstrong commença à diffuser régulièrement un programme radiophonique hebdomadaire pour prêcher l’Evangile.

L’émission s’appelait « Radio Church of God » (l’Eglise de Dieu à la radio) et fut d’abord diffusée sur KORE, une station d’Eugène de 100 watts. L’émission radiophonique fut lancée le premier dimanche du mois de janvier 1934 et, en février, M. Armstrong commença la publication d’une « revue » ronéotypée, intitulée The Plain Truth, envoyée à deux cents personnes environ. Le Christ était en train de l’utiliser pour que surgisse la sixième ère de l’Eglise, représentée par l’Eglise de Philadelphie (Apocalypse 3 :7-13).

Conjointement au programme radiophonique hebdomadaire, M. Armstrong dirigeait des campagnes d’évangélisation dans la région. Bien que plusieurs Eglises fussent établies grâce à son travail, ces nouvelles congrégations finissaient par s’éloigner, ou par s’égarer, par manque de ministres fidèles disposés à paître le troupeau. A cette époque, M. Armstrong entra en conflit avec le Siège Central de l’Eglise de Salem à cause de ses enseignements concernant l’identité d’Israël et des sabbats annuels. Bien que, dans une lettre personnelle, Andrew Dugger eût admis que les enseignements de M. Armstrong sur les « dix tribus perdues » étaient corrects, il refusa de publier un article traitant de ce sujet dans The Bible Advocate. En fin de compte, le sujet des Jours saints fut exposé à l’antenne, en 1937. Ce qui suit est extrait des rapports de la réunion tenue à Détroit, au Michigan, des 5 au 10 mai 1937, par le bureau des douze apôtres de l’Eglise de Dieu (du septième jour). Siège Central de Salem, Virginie occidentale : « Le 7 mai, à 13 heures. Lecture de la lettre de l’ancien Armstrong aux douze. Lecture des articles de l’ancien Armstrong d’une durée de vingt minutes chacun concernant la Fête des pains sans levain, la Pâque, la Pentecôte, la Fête des Tabernacles, etc.,

suivie à chaque fois d’une discussion pour ou contre, de la part des anciens […] La décision fut prise selon la résolution qui suit : “Attendu que certains ont troublé les Eglises en leur enseignant qu’il fallait observer la Fête des pains sans levain et les sabbats annuels […] nous réaffirmons les enseignements de l’Eglise sur ce point […] que

nous n’observons pas une telle coutume” » (John Kiesz, History of the Church of God, page 180). Selon les rapports officiels fournis par Virginia Royer, archiviste de la maison des publications de l’Eglise de Dieu à Salem : « Ce fut en 1938 qu’il lui [M. Armstrong] fut retiré son autorisation de prêcher, car il persistait à enseigner des doctrines contraires à celles de l’Eglise » (page 180).

Bien que M. Armstrong n’eût plus le droit de se réclamer de l’Eglise de Dieu (du septième jour) après 1938, il continua à prêcher avec plus de force qu’auparavant. Comme il est rapporté dans la revue Good News d’avril 1939, l’émission hebdomadaire Radio Church of God était écoutée par quelque 100.000 auditeurs du nord-ouest Pacifique. Ce fut également l’année où, pour la première fois, se déroula la Fête des Tabernacles pendant huit jours complets, à Eugène, avec une assistance de 42 personnes (de 1933 à 1938, les services n’étaient organisés que pendant les Jours saints de la Fête). Outre M. Armstrong, d’autres anciens de l’Eglise, comme John Kiesz, prirent la parole durant la Fête jusqu’en 1945.

Vers le milieu de l’année 1942, le nom du programme radiophonique changea de « Radio Church of God » en The World Tomorrow (Le Monde à Venir), ensuite, débuta une période expérimentale de diffusion d’émissions journalières, qui commença dans la région de Los Angeles. A la fin de l’été 1942, plus de 1700 personnes assistèrent à une campagne d’évangélisation que M. Armstrong tint au théâtre Biltmore de Los Angeles. The World Tomorrow se répandit à travers tout le pays, avec une émission dominicale sur WHO à Des Moines et, en 1943, sur WOAI à San Antonio. Vers 1944, la circulation de The Plain Truth atteignait 35.000 exemplaires.

Tandis que l’impact de l’OEuvre de Dieu croissait à travers M. Armstrong, l’Eglise de Dieu (du septième jour) continuait à se fissurer, et à produire de plus en plus de groupes et de ministres indépendants. Des efforts furent produits en vue de rétablir l’unité, et aboutirent à la fusion des groupes de Salem et de Stanberry, en 1949. Néanmoins, cette fusion engendra elle-même des fractures supplémentaires et, vingt ans plus tard, en 1969, la publication d’origine de l’Eglise, <em style="color: #999